En 1898 Flora F.F. Stacey se sentó frente a su máquina de escribir. No para escribir una página normal, sino para crear una pequeña obra de arte que es considerado como uno de los primeros ejemplos del ASCII Art.
Aquella práctica renació en los años 1960, y lo hizo más por razones prácticas que artísticas. Las primeras impresoras no eran capaces de imprimir gráficos, así que los usuarios se las ingeniaron para crear imágenes impresas a base de caracteres de texto. Aquello se convirtió en una disciplina por mérito propio, y hoy en día, aunque algo más en segundo plano, el ASCII Art sigue muy vivo.
De la máquina de escribir a las BBSes
Entre los pioneros de este campo estuvo Kenneth C. Knowlton, que trabajó en Bell Labs y creó algunos de los primeros ejemplos "clásicos" de este arte. Lo hizo, eso sí, con una variante algo distinta, el llamado EBCDIC, creado con una codificación de caracteres algo distinta y que se usaba por ejemplo en los mainframes de IBM.
La proliferación a finales de los años 1970 y principios de los 1980 de las BBSes acabó por convertir este tipo de imágenes en una práctica habitual por parte de muchos usuarios. Enviar imágenes era inviable con las limitaciones de los ordenadores y las líneas de conexión de la época, así que convertirlas en ASCII Art se convirtió en la norma no escrita.
Aquella práctica se hizo vital para todos esos escenarios en los que la transmisión de imágenes no era posible, e incluía por ejemplo a las citadas máquinas de escribir, pero también a terminales de ordenador en modo texto o las citadas BBSes.
De hecho donde acabó usándose con frecuencia fue en aquellos sistemas de correo electrónico —muchos usuarios siguen usando firmas elaboradas con ASCII Art tanto en el correo como en redes sociales o foros de noticias— o en los foros de debate de Usenet, con grupos como alt.ascii-art en los que aquellos artistas mostraban sus creaciones con frecuencia.
Una imagen ASCII Art también vale más que mil palabras
Este tipo de arte acabó formando parte de la cultura underground que hoy sigue presente en algunos foros como Reddit. Como explicaban en Sourcererbot, la adopción de nuevas tecnologías hizo que empresas como Microsoft desaconsejaran la práctica en junio de 1998. Calificaban aquella disciplina como "simpática, pero inútil", y sugerían a los usuarios que resistiesen "la tentación de enviar imágenes ASCII en vuestros correos".
A pesar de ello, el ASCII Art ha demostrado seguir siendo útil en algunos escenarios. Hay herramientas que por ejemplo convierten diagramas hechos con ASCII Art en ilustraciones de buena calidad, pero sobre todo lo que vemos en internet son servicios como este que permiten convertir imágenes en sus equivalentes gráficos de ASCII Art.
En el mundo Linux también hay casos en los que el ASCII Art ha dado juego. Utilidades como cowsay muestran en pantalla una especie de vaca dando algún mensaje (es habitual combinarla con otros comandos como fortune).
En los últimos tiempos es habitual ver comandos como neofetch o screenfetch mostrando la información de la distribución instalada en nuestro equipo con el correspondiente logo presumiendo de su formato ASCII Art.
ASCII Art en movimiento, otra dimensión
Hemos visto también creaciones sorprendentes con ASCII Art que han sido usadas en juegos como Tetris o el mucho más impresionante Shoot'em con un ASCII Art tridimensional, pero esa nueva dimensión de animación tuvo también su propio sitio entre los creadores de este tipo de arte.
De hecho crear animaciones con ASCII Art ha hecho que asistamos a creaciones impactantes —VLC tiene un filtro para ver vídeos en formato ASCII Art, por ejemplo—, y sin duda una de las más famosas es esa versión de 'Star Wars Episodio IV: Una nueva esperanza' que podemos disfrutar en este formato en varias fuentes.
Estas pueden ser más friquis (un telnet a towel.blinkenlights.nl, por ejemplo) a más cómodos, como pasarse por Asciimation y alucinar con el resultado que es exactamente el mismo, pero dentro de nuestro navegador (y con controles de reporducción ASCII, cómo no).
Esos y otros enlaces como BBS Ninja (con variaciones ANSI que aportan más color y menos texto) o los muchos resultados en Pinterest demuestran que el amor por el arte ASCII sigue estando presente entre ciertos usuarios. Y que siga estando.