Este verano será uno de esos "veranos marcianos". El 23 de julio, China quiere mandar un orbitador, un rover y un módulo de aterrizaje al planeta rojo; el 30 de julio, la NASA mandará Perseverance. Pero, antes de todo eso, el 15 de julio, Emiratos Árabes se la juega intentando ser el quinto país en poner una nave en Marte.
Pero ¿por qué? ¿Qué ocurre en nuestro planeta vecino para que haya este considerable número de misiones marcianas? Que aproximadamente cada dos años, la Tierra y Marte se "acercan" el uno al otro. La última vez que ocurrió fue, efectivamente, en 2018 y todas las agencias espaciales saben que es ahora o en 2022. De hecho, la Agencia Espacial Europea se ha visto obligada a retrasar dos años sus planes por la epidemia. Lo que ocurre es que en Emiratos no pueden esperar.
No hay plan B a 2021
El programa espacial de Emiratos no tiene más de 14 años y, durante la mayor parte de su tiempo, ha estado orientado a la idea de lanzar satélites con los que observar la Tierra. Sin embargo, a finales de 2013, el primer ministro Mohammed bin Rashid Al Maktoum decidió que que en 2021 había inscribir el nombre del país en las estrellas. O, en fin, lo más parecido que se pudiera.
En 2021, se cumplen 50 años de la fundación del país y durante estos años se ha hecho todo lo posible para que la Emirates Mars Mission llegué a su destino exitosamente. No pueden permitirse fallar y eso, en un sector tan complejo como el espacial, es algo muy arriesgado.
'Hope', lo último que se pierde es la esperanza
En primer lugar porque, con solo seis/siete años de margen, no había tiempo para empezar de cero. Los científicos emiratíes tuvieron que recurrir a la ayuda (y colaboración) de varias instituciones norteamericanas. En especial, Berkeley y la Universidad de Colorado en Boulder que tiene una dilatada experiencia en el diseño de naves marcianas. Además, tuvieron que recurrir al sistema de comunicación y control de la NASA y el lanzamiento se hará desde el Centro Espacial Tanegashima en el sur de Japón.
Concretamente y si todo va bien, 'Hope' despegará a bordo de un cohete H-IIA japonés el miércoles 15 de julio (hora local) y llegará a Marte en febrero de 2021. Una vez allí, intentará acoplarse a la órbita del planeta, algo que, como decía, no es nada trivial. Solo cuatro agencias espaciales han conseguido hasta la fecha.
¿Qué hará allí? En Emiratos lo denominan "el primer satélite meteorológico de Marte" y, tanto por instrumentación como por recorrido orbital, no les falta razón. Aunque hay algunas misiones norteamericanas y europeas dedicadas a estudiar la atmósfera marciana, el grueso de la investigación marciana hasta el momento se ha concentrado en la geología del planeta. Hope quiere romper con eso y plantearse preguntas sobre la razón por la que hay esas enormes tormentas de arena y por qué pueden llegar a durar tanto tiempo.