La Agencia Espacial Estadounidense acaba de anunciar su próxima misión y, la verdad, no ha dejado indiferente a nadie. Pese a que sabíamos que era una posibilidad, no deja de sorprender que las próximas misiones de la NASA (Lucy y Psyche) quieran acercarnos a algunos asteroides realmente extraños.
Venus tendrá que esperar. Lucy visitará los asteroides troyanos, unos asteroides que comparten órbita con Júpiter y guardan un registro histórico del sistema solar; mientras que, como su propio nombre indica, Psyche nos llevará a Psyche una enorme mole metálica que se encuentra en el corazón del cinturón de asteroides.
Lucy y el origen del sistema solar
Aunque se anunciaron ayer, los plazos (como todo en el espacio) son lentos. Si todo sale según lo previsto, Lucy se lanzará en octubre de 2021, hará una parada en el cinturón de asteroides en 2025 y llegará a los Troyanos en 2027. Allí estará hasta el 2033 estudiando seis asteroides distintos.
"Es una oportunidad única", explicaba el investigador jefe y principal promotor de Lucy, Harold Levinson del Southwest Research Institute. "Los Troyanos son parte del material primordial que formó los planetas exteriores y, por eso mismo, poseen pistas vitales para descifrar la historia del sistema solar". De hecho, el nombre de Lucy (en honor a la australopithecus Lucy) está escogido para ser toda una declaración de intenciones.
Psyche y el corazón de los planetas
Pero, para mi gusto, Psyche es el proyecto estrella. Al menos por lo raro y extraño del sitio donde va: un asteroide metálico de 210 kilómetros. Los científicos creen que, por su composición y estructura puede ser el núcleo de un viejo planeta del tamaño de actual Marte. Si los planes se cumplen, la misión se lanzará en octubre de 2023 y se espera que llegue a su destino en 2030.
"Es la oportunidad de explorar un nuevo tipo de mundo - uno que no es de piedras o hielo, sino de mental", comentó Lindy Elkins-Tanton, de la Universidad Estatal de Arizona y coordinadora del proyecto. No es un farol: Psyche es el único objeto de su tipo que conocemos y, si los científicos tienen razón, "es la única forma en que los humanos podremos visitar un núcleo. Es una forma de conocer el espacio interior visitando el espacio exterior".
El programa Discovery cumple 13 misiones
El programa Discovery es el nombre general que reciben las misiones de bajo coste diseñadas para explorar el sistema solar. O en palabras de Thomas Zurbuchen, administrador asociado al proyecto, "ser lo suficientemente audaces para ir a lugares donde nunca hemos ido para hacer ciencia innovadora - de eso van las misiones del Programa Discovery".
Los procesos de selección siempre han sido muy participativos. Desde su fundación en 1992, han existido 12 misiones y hoy se desvelaba el misión número 13 y 14. Ya en 2015 la NASA aprobó cinco posibles misiones de las cuales escogería alguna para la misión Discovery 13.
Y lo ha tenido difícil porque las misiones eran muy interesantes. Además de las dos seleccionadas, existía una llamada NEOcam (del Jet Propulsion Laboratory) que buscaba mejorar la detección de asteroides cerca de la Tierra; y dos misiones centradas en Venus: la VERITAS (que buscaría mapear en profundidad el planeta mediante un satélite) y DAVINCI (que quiere poner un aparato en la superficie de Venus).
Imágenes | NASA