Puede que no lo sepas, pero ese móvil o esa tableta que usas todos los días tiene un procesador que se lo debe todo a ARM. La empresa británica es una de las grandes tapadas del mundo de la movilidad, pero no se quiere conformar con dominar ese segmento: ahora va a por los PCs, o al menos preparan el camino para hacerlo.
Lo demuestra el lanzamiento de sus nuevos ARM Cortex-X1, unos núcleos en los que la tradicional apuesta por la eficiencia desaparece. Esto no es un núcleo para móviles —para eso tienen al recién lanzado ARM Cortex-A78—, sino para plantear un futuro en el que los PCs ya no usen procesadores de Intel o de AMD, sino otros basados en estos núcleos de ARM.
Ya lo tiene todo en móviles...
Este año los procesadores móviles más populares son los Qualcomm Snapdragon 865 o los Apple A13. En unos meses conoceremos sus sucesores, pero tanto esos chips como los Exynos de Samsung, los Kirin de Huawei o los diversos modelos de MediaTek se lo deben todo a ARM.
Esta empresa británica no fabrica nada, pero sí crea los diseños de referencia de estos procesadores. Sus núcleos son el pilar sobre el que se sustentan todos los procesadores móviles del mercado, y su presencia en estos dispositivos es por tanto absoluta.
Ese monopolio de facto no es tan claro cuando vemos como las implementaciones de los distintos fabricantes son más o menos afortunadas: aunque todos licencian los diseños de ARM, unos lo hacen con micros más destacables que otros.
Apple, por ejemplo, ha logrado exprimir esos diseños de forma destacable y se espera que de hecho presente sus primeros MacBook basados en ARM aparezcan en 2021 basados en distintas variantes de los futuros Apple A14.
Ese ataque a un mundo que hasta ahora controlaban Intel y AMD parece haber despertado del todo a ARM, que ha presentado su nueva generación de núcleos. Los primeros, los Cortex-A78, son una iteración de su anterior modelo centrado en la eficiencia y están destinados a seguir siendo protagonistas en móviles en 2021. La cosa cambia con los Cortex-X1.
... así que ahora va a por PCs y portátiles
Junto a esos Cortex-A78 ARM ha anunciado los Cortex-X1, unos núcleos muy especiales que se olvidan de la restricción fundamental de sus núcleos habituales: la eficiencia prima sobre la potencia.
En los Cortex-X1 la ecuación cambia, y lo que prima por encima de todo es la potencia. Como se ve en la imagen, estos núcleos se diferencian de los Cortex-A78 en varios apartados imortantes. Entre otras cosas el X1 dobla el throughput SIMD para la unidad NEON (Advanced SIMD en ARM, especialmente destinado al ámbito multimedia) y es capaz de enviar 5 instrucciones u 8 Mops por ciclo.
Eso supone más instrucciones y operaciones por cada ciclo de reloj, lo que incide directamente en el rendimiento: se hace más en el mismo tiempo. Para acompañar a esa mejora se doblan las memorias cachés de primero, segundo y tercer nivel, y en general lo que ARM ha hecho aquí es coger sus Cortex-A78 y "supervitaminarlos".
Eso se nota al comparar el rendimiento entre ambos núcleos y también incluir en la comparación a los Cortex-A77 que por ejemplo forman parte de los Snapdragon 865 (compuesto por un Cortex-A77 a 2,84 GHz, 3 Cortex-A77 a 2,4 GHz y 4 Cortex-A55 a 1,8 GHz). La diferencia de rendimiento con la prueba SPEC2006 es de un 22% sobre el Cortex-A78 y de un 30% con respecto al actual Cortex-A77.
En AnandTech califican esos resultados de "extremadamente impresionantes", y ciertamente son muy raros en una industria que se suele mover en dígitos simples (y bajos) a la hora de hablar de mejora de rendimiento entre distintos procesadores: lo normal es conseguir un 5% de mejora, no un 30%.
Se espera que estos Cortex-X1 aparezcan en el mercado con frecuencias que bien podrían ser de 3 GHz, y eso plantea un futuro muy interesante para los usuarios y desde luego inquietante para Intel y AMD, que no solo le han visto las orejas al lobo con esos rumores del MacBook ARM de Apple, sino que ahora se las ven a los teóricos PCs y portátiles con Windows basados en ARM.
Aún así es probable que primero veamos diseños para móviles que aprovechen uno o dos de estos núcleos (y los combinen con otros más eficientes) para favorecer esos rendimientos máximos cuando se necesiten. Samsung parece estar ya preparando futuros Exynos con esa configuración según declaraciones de uno de sus responsables, pero la opción está ahí para los fabricantes de semiconductores que quieran plantear un enfoque distinto y atacar el segmento de los PCs.
Es cierto que ese tipo de máquinas ya existían y tanto Microsoft como Qualcomm han impulsado algunos modelos en los últimos años, pero ninguno de ellos ha logrado cuajar. Con este rendimiento la cosa podría cambiar, aunque tendremos que ser pacientes y esperar probablemente varios meses antes de que aparezca una solución de este tipo, si es que aparece. Sea como fuere, el camino de ARM parece claro: ya no se conforman con los móviles.