Desde los inicios de la ciencia ficción, la idea de naves espaciales saliendo de la Tierra con la misma normalidad que los vuelos que hoy en día unen a países y continentes ha elevado la imaginación de los seres humanos. Ahora que tanto SpaceX como Arianespace o Boeing han logrado lanzar cohetes al espacio, la 'próxima frontera' es crear un cohete reutilizable que pueda alcanzar el espacio profundo.
Justamente esa es la promesa de Starship de SpaceX, un cohete pesado formado por una mayoría de componentes reutilizables y que tiene la capacidad de llevar a personas y carga a la Luna o a Marte.
Aunque no hay en el momento de publicar esta nota un anuncio oficial, muchos creen que 2023 puede ser el año en el que Starship haga su primer vuelo orbital no tripulado y vale la pena repasar algunos de sus aspectos más relevantes.
¿Qué es el programa Starship de SpaceX?
Starship es una nave espacial diseñada para ser completamente reutilizable en misiones lunares o al espacio profundo, como sería una eventual misión a Marte. La ambición de Starship es ser el vehículo espacial más potente, con la habilidad de cargar 100 toneladas desde la Tierra.
El ensamble total de la Starship está compuesta de dos partes: el cohete Super Heavy y la cabina de carga. La nave con la cabina mide 50 metros de alto, mientras que su cohete tiene una altura de 70 metros. Es decir que el ensamble total de Starship llegará a alrededor de los 130 metros de alto.
A diferencia de otros cohetes, SpaceX quiere que el proceso para homologar Starship para vuelos sucesivos sea mucho más sencillo que con otros tipos de cohetes en el pasado. Esto significa que Starship no solamente debe ser durable, sino también confiable.
Dado que SpaceX ha tenido éxito reutilizando sus motores Falcon 9 en misiones tripuladas y de carga, la empresa está apuntando al mismo modelo para su cohete pesado.
¿Los cohetes anteriores no eran reutilizables?
Los apasionados del espacio y los cohetes sabrán que el Transbordador Espacial se caracterizaba, justamente, por ser una nave reutilizable, que salía al espacio y, una vez cumplida su misión, entraba de nuevo a la atmósfera de la Tierra y aterrizaba casi como un avión.
Pese a esto, el proceso de ir y venir en sucesivas misiones era bastante más complicado que lo que planea hacer SpaceX.
Para empezar, el tanque principal solía perderse en cada lanzamiento, y solía quemarse en la atmósfera. Los cohetes laterales, conocidos como Solid Rocket Boosters (SRB), solían caer al mar después del lanzamiento.
Estos SRB podían ser utilizados nuevamente, pero alrededor de 5.000 partes individuales debían ser inspeccionadas y homologadas después de cada lanzamiento, lo que evidentemente era una tarea ardua y costosa.
Starship plantea un modelo con cohetes más robustos y que no entran en contacto con el agua salada, ya que puede aterrizar por sí solos.
¿En qué van las pruebas de Starship?
Starship ya ha volado varias veces en ensayos, aunque hasta el momento no ha llegado a la capa exterior de la atmósfera.
En su último ensayo, Starship llegó a una altitud de 33.000 pies, impulsado por sus cohetes, antes de apagarlos para iniciar el descenso. Una vez cerca de la Tierra, Starship prendió sus motores de nuevo y aterrizó autónomamente.
Como referencia, un avión comercial Boeing 787 Dreamliner puede llegar a los 43.000 pies de altura, por lo que todavía falta bastante camino.
Dicha prueba fue en mayo de 2021,y desde ese momento no se han realizado nuevos ensayos. La razón principal es que SpaceX ha utilizado este tiempo para rediseñar y reforzar algunos elementos.
Ahora SpaceX y Elon Musk quieren hacer los ensayos orbitales. En declaraciones públicas, Musk ha dejado entrever cómo será este lanzamiento.
¿Es verdad que Starship va a explotar?
La respuesta corta es que sí, es probable que Starship explote durante su primer ensayo orbital.
"No digo que vaya a llegar a la órbita, pero garantizo emoción", dijo Elon Musk en una entrevista con Morgan Stanley. Agregó: "Creo que tiene, no sé, tal vez un 50% de posibilidades de llegar a la órbita".
Starship ha explotado varias veces en sus ensayos pasados. De hecho, en el primero, explotó sin siquiera haberse elevado, por lo que el primer viaje orbital seguramente será -como asegura Musk- emocionante.
SpaceX ha dicho que sus técnicos y científicos están enfocados en llevar a cabo el lanzamiento de Starship en abril, asumiendo que no surjan contratiempos.