Probablemente todos los que nos leéis tenéis uno o varios juegos especiales en vuestras vidas. Para mucha gente ese juego es 'Falcon 4.0', un simulador de vuelo desarrollado por MicroProse en 1998 que se convirtió en uno de los mejores de la historia y en el que pilotábamos el legendario General Dynamics F-16 Fighting Falcon.
Lo es por muchas razones, pero también por una comunidad de usuarios que ha logrado mantener vivo este simulador durante más de dos décadas. Hoy en día el legado de 'Falcon 4.0' sigue muy vivo gracias a esa comunidad, que tras múltiples versiones derivadas sigue ayudando a que la edición actual, Falcon BMS, siga dando mucha guerra. Y nunca mejor dicho.
Los orígenes: del MSX al PC
En 1984 Spectrum Holobyte lanzó al mercado 'F-16 Fighting Falcon' para el MSX. Aquel juego fue el primero de una saga espectacular que tardaría tres años en dar un paso fundamental: llegó a los PCs basados en MS-DOS y a los Macintosh en 1987. Aquel juego permitía combatir contra los MiG-21 y también contaba con misiones de ataque a bases terrestres, y permitía seleccionar distintos niveles de dificultad.
En 1988 aparecería 'Falcon AT' (Falcon 2.0), una edición mejorada gráficamente para el Amiga y el Atari ST que por primera vez estaba basada en primitivas de polígonos y no en gráficos bitmap. Era posible hasta ver desde fuera nuestro caza, y también se incluía al MiG-29 como adversario.
Tras algunas extensiones adicionales en 1991 llegaría 'Falcon 3.0', una edición especialmente ambiciosa y exigente con los ordenadores de la época, ya que uno de los requisitos era que contaran con co-procesador matemático. El F-16A Block 15 estaba modelado con todo lujo de detalles, y sus responsables afirmaban que se habían basado en la dinámica de simuladores de vuelo militares.
A este título le llegarían nuevas extensiones, y en 1993 comenzaría otra etapa para Spectrum Holobyte, que fue adquirida por MicroProse. En septiembre de 1994 aparecería una "versión oro" de 'Falcon 3.0' con todas sus extensiones, pero la empresa anunció algo importante: comenzaba el desarrollo de 'Falcon 4.0'.
'Falcon 4.0', llega la leyenda, pero lo hace a trompicones
Aquel anuncio tardó más de cuatro años en desarrollarse. Apareció oficialmente el 11 de diciembre de 1998, y tenía como protagonista al F-16C Fighting Falcon Block 50/52 en el escenario de la península de Corea.
El realismo logrado por el juego —que muchos acabaron llamando "F4" a secas— fue espectacular para la época: tanto es así que hoy en día aquel código original, aunque haya sido retocado, sigue ofreciendo uno de los mejores simuladores de la industria de los videojuegos.
Los entusiastas del género explican el éxito de 'Falcon 4.0'. Un usuario apodado 'Spyhawk', autor de un espectacular repaso a la historia de este juego —en el que está basado este texto— indicaba cómo los desarrolladores de simuladores de la época se centraban en los gráficos y en una simulación precisa que solía dar como resultado una vida corta del título.
Para la saga Falcon el enfoque fue distinto: los desarrolladores, explican "crearon una zona de guerra realista, y entonces pusieron a un caza en él. Este no es solo un simulador del F-16, sino de la experiencia de un piloto de combate metiendo al jugador en la guerra, no solo en un caza, dándole una mejor comprensión del verdadero papel de un piloto en un reto a gran escala". Para este experto con 'Falcon 4.0' creó "un monstruo", un simulador de vuelo "que eclipsaría a todos los demás".
A pesar de todo los inicios de 'Falcon 4.0' fueron difíciles. Se lanzó de forma prematura por urgencias del presupuesto, y muchos fueron los defectos que condenaban la experiencia. Su inestabilidad provocó muchos problemas que no obstante se fueron corrigiendo con sucesivos parches.
Tras uno de esos parches llegó la peor de las noticias: en diciembre de 1999 Hasbro Games, propietaria de Microprose, cerraba las oficinas de esta empresa en Alameda, California. Allí estaba el equipo de desarrollo de 'Falcon 4.0', que convenció al menos a Hasbro de lanzar una última versión final que, eso sí, no tendría soporte oficial de Hasbro.
La comunidad toma el relevo
Fue entonces cuando la embresa iBeta tomó las riendas de esa última versión del equipo original de desarrollo, y de hecho fueron ellos los que a principios de 2000 crearon el primero de los llamados 'Realism Patch'.
Estas actualizaciones mejoraban el comportamiento de las armas y dispositivos del caza, y recibieron la bendición de Hasbro, que afortunadamente permitió que terceros aportaran esas mejoras a un juego que para ellos parecía ya estar cumpliendo su ciclo de vida. No era así.
Fue entonces cuando la comunidad de usuarios empezó a dedicar cientos (y miles) de horas en ayudar a que el desarrollo y las mejoras no cesasen. Aquel grupo, denominado 'Realism Patch Group' (RPG), incluía a exingenieros y expilotos militares, lo que demuestra el entusiasmo que generaba este desarrollo.
Durante esos años se produjeron eventos singulares: el código original se publicó ilegalmente en abril de 2000, y aquello dio lugar a una versión llamada 'eFalcon' desarrollada por un programador llamado 'eRazor' contra el que curiosamente Hasbro no activó medida alguna. Aquello acabó convirtiéndose en un proyecto separado más ay más ambicioso que generó la creación del llamado eTeam al que se unieron algunos miembros del RPG.
Aquello lógicamente generó ciertas tensiones entre esas dos vertientes que se habían derivado del proyecto original y las comunidades que se habían formado alrededor de ellas. En aquella época también otra empresa llamada G2Interactive compró la licencia de 'Falcon 4.0' y logró convertirse oficialmente en la desarrolladora de títulos basados en esta franquicia.
Al final la comunidad —salvo algunas excepciones— logró reunirse y los diferentes parches se unificaron para lograr con los llamados "Super PAK" que se mejorara por ejemplo la inteligencia artificial, el motor de campañas y la estabilidad de un juego que en 2002 estaba más maduro y perfeccionado que nunca.
BenchMarkSims y la versión definitiva
Aún así siguieron apareciendo otras ediciones derivadas como FreeFalcon, pero la verdadera sorpresa llegó en 2003, cuando BenchMarkSims logró derechos para desarrollar su propia versión y acabó publicando 'Falcon BMS' con algunos defectos pero con un salto visual importante.
Aquella acabó convirtiéndose en la versión derivada de 'Falcon 4.0' definitiva, a pesar de que otros grupos y comunidades se disfregaron para desarrollar ediciones como 'OpenFalcon','CobraOne', 'AlliedForce', SkunkWorks' y sucesivas versiones de 'FreeFalcon', que es el que más recorrido tuvo como alternativa al proyecto principal. El espectacular diagrama histórico de Falcon 4 en PDF muestra una evolución realmente espectacular llena de esas versiones derivadas.
Con la llegada de 'Falcon BMS 4.32' en septiembre de 2011 se produjo un salto definitivo en el desarrollo de un juego que había generado una enorme cantidad de esfuerzos derivados que finalmente se habían unificado en un desarrollo que volvía a profesionalizarse a pesar de seguir contando con un apoyo inmenso de la comunidad. De hecho la propia licencia estipulaba que la base de datos seguía abierta para que los entusiastas del título pudieran seguir aportando mejoras.
La dimensión y grado de detalle que ha alcanzado el juego es increíble, como se puede ver en el vídeo explicando las novedades de la versión BMS 4.34, y desde luego ese realismo alcanzado lo orienta claramente a los fans de este tipo de videojuegos.
Esas mejoras siguen llegando y de hecho hace unos días se publicaba 'Falcon BMS 4.34 Update 2', lo que demuestra el trabajo continuo de un simulador de vuelo que se ha convertido en toda una leyenda por derecho propio.
Más información | Falcon 4 history