El Bugatti Chiron se convertía en el coche más rápido del mundo con 490 kilómetros por hora. Ahora imagina ir 20 veces más rápido. A 10.620 kilómetros por hora. Es la velocidad que han conseguido las Fuerzas Aéreas de los EE.UU. Se dice pronto, pero de confirmarse estaríamos ante el nuevo récord de velocidad en tierra.
Para lograrlo han diseñado un trineo especial para la ocasión y además lo han grabado en vídeo. Todo sea dicho, pese a que en este se reduce la velocidad de la cámara, sigue siendo prácticamente imperceptible. Aún así, recomendamos verlo ya que es impresionante. El vehículo hipersónico rompe la velocidad del sonido con creces, alcanzando una velocidad Mach 8,6.
Como se ve en el vídeo, el vehículo logra cruzar la pista en unos segundos. Pero es que estamos hablando de diez millas. El objetivo de este proyecto es analizar el comportamiento de los distintos materiales a estas velocidades para posteriormente probarlos en otros vehículos, como cohetes. No es la primera vez que experimentan con un vehículo así, pero sí es la primera vez que lo publican en vídeo y logran alcanzar una velocidad tan alta.
Entrando en la escala hipersónica
La velocidad del sonido suele ser de 1.225 kilómetros por hora, pero esta depende de varios factores como la temperatura o la presión. Es por ello que para velocidades muy altas suele utilizarse el número Mach, conocido por ser una medida relativa entre la velocidad del objeto versus la velocidad del sonido en ese mismo medio.
Si vamos a Mach 1 quiere decir que nos movemos a la velocidad del sonido, si vamos a Mach 2 quiere decir el doble, etc. En este caso, el trineo hipersónico ha alcanzado Mach 8.6, lo que quiere decir que se movía a más de ocho veces la velocidad del sonido. Para hacernos una idea, se consideran velocidades supersónicas las que van entre 1 y 5 veces la del sonido e hipersónicas aquellas que van a más de Mach 5.
Es difícil hacerse una idea mental de las velocidades que estamos hablando, pero viene bien tomar un par de referencias. Ya hemos hablado del Bugatti y sus 490 kilómetros por hora, pero es que ni siquiera supera la velocidad del sonido. Tampoco lo hace el Maglev, el tren de alta velocidad capaz de alcanzar los 1.000 kilómetros por hora (aunque generalmente funciona a 600 km/h). Sí superaba la barrera del sonido el Concorde, el famoso avión supersónico que alcanzaba Mach 2.04 con sus 2.180 kilómetros por hora a velocidad de crucero. Pero aún así estaba en la escala supersónica.
El récord de velocidad con un avión propulsado por cohetes y pilotado lo tiene el X-15, que en 1967 consiguió ir a una velocidad de 7,274 kilómetros por hora. El equivalente a Mach 6.70. Una cifra impresionante y que todavía no ha sido superada por ningún piloto. Claro está, este trineo hipersónico mostrado en vídeo no está pilotado, lo que permite centrarse en extraer toda la potencia posible de los cohetes. En este régimen de velocidades la inestabilidad es mucho más alta y es una de las razones por las que este trineo hipersónico funciona sobre raíles.
Una nueva prueba en la Holloman Air Force Base
Estos trineos hipersónicos se utilizan desde la Guerra Fría para probar equipos que normalmente son demasiado experimentales para hacerlo en aviones pilotados o misiles. Los vehículos están controlados con todo tipo de telemetría e instrumentación para vigilar las fuerzas de aceleración y las altas temperaturas. También se prueba distintos materiales de construcción y recubrimiento para conseguir que los asientos y el vehículo llegue al final de la pista intacto.
La investigación se realiza en un desierto, cerca de Alamogordo, Nuevo México. En concreto en la 'Holloman's High Speed Test Track', de la base de las Fuerzas Aéreas del mismo nombre. Estamos ante una pista de 16 kilómetros de largo utilizada para testear este tipo de cohetes.
Los primeros tests de la base se realizaron en los años 50, pero desde entonces se han realizado más de 12.500 pruebas. Incluyendo la del 30 de abril de 2003, donde el '846th Test Squadron' consiguió marcar el hasta ahora actual récord de velocidad en tierra con una velocidad Mach 8.5 y 10,326 km/h.
No se conocen por ahora muchos más detalles sobre el nuevo test, pero de confirmarse la velocidad que han publicado estaríamos ante un nuevo récord de velocidad, superando el test de 2003 aunque sea ligeramente. En aquella ocasión, el trineo con cohete tenía un peso de 87 kilogramos y tuvo que ser ayudado por un tubo de helio durante 3 kilómetros para ayudar a reducir la fricción del aire.
¿El coste de aquel logro? Unos 750.000 dólares. Una cantidad muy pequeña en comparación con los 50 millones de dólares que el Pentágono planea para el desarrollo de un prototipo de arma hipersónica de largo alcance.
En Xataka | La carrera hipersónica entre Estados Unidos y China: una competición cuyo ganador espera verse en 2030