Un cometa de 6 kilómetros de ancho, conocido como 96P Machholz, ha capturado la atención de los astrónomos, porque su trayectoria lo llevará muy, muy cerca del Sol y en el proceso, podría revelar muchos de sus secretos.
Además de por su colosal tamaño, 96P Machholz ha sido un objeto de fascinación para los astrónomos desde su descubrimiento, particularmente porque un análisis químico de 2008 reveló que tenía una composición inusual para cometas de su tipo. Esto lleva a muchos a especular que proviene de afuera de nuestro sistema Solar.
Pero lo más extraño acerca de este cometa es que, además del habitual rastro de polvo y fragmentos de hielo que los cometas desarrollan a medida que pasan el sol, lo que conocemos como cola, 96P Machholz tiene fragmentos diminutos que de hecho se adelantan al cometa en su órbita.
El Observatorio Solar
Los astrónomos observaron el cometa usando la nave del Observatorio Heliosférico y Solar (SOHO) de la NASA mientras se acercaba al sol durante su órbita de 5,3 años terrestres de la estrella entre el 29 de enero y el 2 de febrero de 2023.
En 2012, la nave espacial de observación del sol vio dos pequeños fragmentos presuntamente liberados por 96P Machholz en su paso anterior alrededor del sol. Todo esto refuerza la teoría de que el cometa sufrió algún tipo de evento de fragmentación en su pasado reciente.
La mayoría de los cometas que caen hacia el sol tienden a tener menos de 10 metros de ancho y, en consecuencia, se queman a medida que se acercan a la estrella. Pero el gigantesco tamaño de 96P Machholz, de más de dos tercios de la altura del Monte Everest, parece protegerlo de la evaporación completa.
El SOHO ha sido testigo de cinco encuentros cercanos alrededor del sol desde su descubrimiento. En el más reciente, el cometa estuvo a un tercio de la distancia que separa al Sol de Mercurio.
La misión de SOHO es observar al Sol, pero ha resultado ser, además, sumamente eficiente rastreando cometas. Desde que llegó al punto desde donde cumple su misión, a finales de 1995, el observatorio ha detectado la asombrosa cantidad de 4.551 cometas heliorasantes (con órbitas que los llevan muy cerca del Sol). Para ponerlo en perspectiva, antes del lanzamiento de SOHO solo se conocía menos de una docena de cometas de este tipo.