Los vuelos comerciales espaciales, son un sueño que ha perseguido la industria privada por años, con el propósito de lograr que algún día, unos pocos privilegiados con el dinero suficiente para costearlo, puedan visitar las orillas del espacio y vivir la experiencia de la ingravidez y tener las vistas magnificentes de nuestro planeta.
Ahora China se une también a esta carrera por el turismo espacial, anunciando un ambicioso plan que incluye una enorme aeronave, con una capacidad teórica de 20 pasajeros. Una cifra que supera por mucho lo que otras empresas con el mismo objetivo han ofrecido en el pasado. La Academia de Tecnología de Lanzamiento de Vehículos de China presentó hace poco durante el Congreso Internacional de Astronáutica en Guadalajara, México los bocetos de lo que sería su aeronave espacial y la forma como desarrollarían los vuelos espaciales tripulados por civiles.
La aeronave en forma de cohete con un peso de unas 100 toneladas, tendría un despegue en posición vertical desde una plataforma de lanzamiento, ascendiendo a una altitud máxima de 130Km donde se encuentra la frontera entre la tierra con el espacio, para permanecer por 4 minutos en un estado de total ingravidez.
Luego de llegar al espacio, la aeronave iniciaría una maniobra de descenso planeando, hasta aterrizar de regreso a una pista en posición horizontal como lo hacen los aviones comerciales. El combustible de este cohete seria metano líquido y oxígeno líquido y tendrían una vida útil de aproximadamente 50 vuelos.
Según Lui Haiquang portavoz de Academia de Tecnología de Lanzamiento de Vehículos de China, las pruebas en tierra de los prototipos están prácticamente finalizadas, y estarían por iniciar una fase de dos años de pruebas aéreas, que de llevarse exitosamente a cabo, podrían poner para el 2020 a los primeros turistas en el espacio por un precio estimado por persona que ronda los $200.000 a $250.000 dólares.
A pesar del entusiasmo de los chinos con este proyecto, algunos científicos como Roger Launius del museo Smithsoniano en Washington, creen que el concepto es un poco ambiguo y falto de detalle técnico sobre la forma como el cohete logrará llevar semejante carga hasta el espacio con un tamaño tan reducido. Tomando en cuenta que algunos competidores por el turismo espacial como Blue Origen, SpaceX, Virgin Galactic y SpaceShipTwo han ofrecido por años alternativas más conservadoras con 6 pasajeros como máximo, las preocupaciones de la comunidad científica no son desestimables.