Abhay Bhushan, que por entonces estudiaba en el MIT, creó en 1971 el llamado File Transfer Protocol (FTP), un sistema que permitía transferir ficheros entre dos servidores y que fue uno de los componentes básicos de ARPANET, la red que luego daría lugar a internet.
Así nació un protocolo que fue anterior al correo electrónico —y que de hecho se usó también con ese objetivo los primeros tiempos— y que nos ha acompañado durante casi 50 años. Ahora, no obstante, su versión original está a punto de morir y eso, lo creáis o no, es buena noticia.
FTP nació con ARPANET y llegó antes que internet o el correo electrónico
El protocolo creado por Bhushan fue perfeccionándose a lo largo de la década de los 1970 y también de los 1980. En 1985 llegaría la versión que seguimos usando hoy en día: el RFC 959 de Jon Postel y Joyce K. Reynolds —dos gigantes desconocidos que también trabajaron en el sistema de nombres de dominio— plantearon con esa modificación la base con la que trabajaron y trabajan muchos clientes FTP hoy en día.
El protocolo resultó ser estupendo para muchas cosas, pero no tan bueno para otras. Transferir muchos pequeños ficheros era muy ineficiente con este protocolo, algo que hacía mucho más recomendable comprimir y empaquetar directorios en origen para luego descomprimirlos y desempaquetarlos en destino (de ahí la popularidad en servidores web de los ficheros .tgz o .bz en Linux y los .zip en Windows, por ejemplo).
Sin embargo el verdadero problema del protocolo es que no es un protocolo seguro: la información no está cifrada, algo que se solucionó con SFTP, la versión segura (la "S" viene de "SSH", aunque se confunde con otra versión insegura del protocolo, "Simple File Transfer Protocol") del protocolo que apareció en 2001.
Aunque esa versión solucionaba ese problema y está soportada en clientes FTP muy populares como FileZilla o WinSCP, los desarrolladores de Mozilla recomiendan por ejemplo sustituir FTP por HTTPS. De hecho predican con el ejemplo, porque podemos acceder a todas las versiones del navegador Firefox a través de un servidor FTP que en realidad está enmascarado: lo que hay detrás es el uso masivo del protocolo seguro HTTPS.
En Tedium hacen un repaso rápido a la historia de un protocolo que a pesar de su veteranía sigue siendo muy popular en internet, sobre todo cuando buscamos viejos controladores de dispositivo o documentación de dispositivos que ha desaparecido de la web.
En algunos casos FTP ha acabado siendo refugio de ese tipo de contenidos, pero pronto su presencia será prácticamente nula, y la culpa la tendrán navegadores como Chrome y Firefox.
Chrome y Firefox serán los verdugos definitivos de FTP
Google y Mozilla llevan tiempo preparándonos para el adiós al soporte del protocolo FTP. Los desarrolladores de Chrome llevan hablando de deshacerse del soporte de FTP desde enero de 2014, y a finales de noviembre comenzaron a impulsar de verdad movimientos en esa dirección.
En marzo de 2020 la cosa se ponía seria. Mozilla anunciaba sus planes para eliminar su soporte a este protocolo, que comenzará a desactivarse por defecto en próximas versiones.
Mozilla había indicado que ese cambio se haría a partir de Firefox 77, pero la pandemia ha retrasado esos planes, que se activarán en Firefox 82. En la versión actual (Firefox 81) la opción sigue habilitada por defecto, aunque se puede cambiar yendo a "about:config" y cambiando el parámetro "network.ftp.enabled" de "true" a "false".
Donde sí ha empezado a deshabilitarse el soporte de FTP ha sido en Chrome —aunque también con retraso por la pandemia de COVID-19—, cuya versión 86 deja claro en las notas de la versión cómo se ha iniciado ese proceso.
En esta versión el soporte para el protocolo FTP aún está activado yseguirá siendo posible acceder a sitios FTP desde el navegador. Solo las versiones Canary y Beta lo desactivarán de forma experimental para el 1% de los usuarios estables. En esta versión podremos reactivar el soporte si lanzamos el navegador desde la línea de comandos con el parámetro "--enable-ftp" o con el parámetro "--enable-features=FtpProtocol".
En Chrome 87 el 50% de los usuarios (¿elegidos al azar? no lo explican) lo tendrán desactivado por defecto pero podrán habilitar el soporte con esos parámetros o flags. El adiós definitivo llegará con Chrome 88, cuando el soporte para FTP se desactivará completamente.