En los 80 había más "pequeños programadores" que ahora: la edad de inicio ha pasado de la niñez a la adolescencia

Con la generalización de los smartphones, y por tanto de las apps, se consolidó una nueva salida profesional para los programadores o desarrolladores. Algunas de las empresas más potentes surgieron ya de proyectos universitarios (ahí está Facebook), pero al parecer en la actualidad estamos empezando a programar a una edad muy superior de la que se partía hace décadas.

Ésta y otras conclusiones son las que expone HackerRank en su informe anual sobre conocimientos de los desarrolladores, el 2018 Developer Skills Report. Se trata de un estudio basado en los datos de unos 39.000 desarrolladores, y sirve para tener una idea de las tendencias actuales en cuanto a lenguajes de programación y algo de demografía, aunque nos ha servido para tener un reflejo de cómo ha cambiado la situación desde el boom del PC en los años 80.

No code, no party: cuando sin código no había juego

Hace algo más de tres años nos pusimos a analizar las tendencias del desarrollo en relación a las plataformas móviles. Vimos que los desarrolladores mostraban interés por iOS y Android y que la comunidad aumentaba, también a medida que surgían y funcionaban las estrategias de monetización.

Siendo algo que puede aprenderse de manera independiente (es decir, no es una asignatura troncal por el momento al menos en la mayoría de los casos) y estando cada vez más normalizado al haber crecido la comunidad, podríamos pensar que cada vez se empieza a desarrollar a edades más prontas. Pero lo que saca a relucir el informe de HackerRank es que en la actualidad empezamos a desarrollar y programar mucho más tarde que hace treinta o cuarenta años.

Es una conclusión que sorprende y se entiende al mismo tiempo, según también qué edad tengamos y cuál haya sido nuestro contacto con la informática en nuestra vida. Para quienes fuimos tan afortunados de tener uno de aquellos primeros ordenadores personales de los 80 en casa (Commodore 64, Amstrad, etc.) resulta más fácil comprender que ocurra esto: para hacer cualquier cosa en aquellos ordenadores tenías que saber código, fueses o no consciente de ello.

Es decir, simplemente para jugar o para hacer que el ordenador reprodujese música (nada de Spotify o YouTube, algo más parecido a las herramientas de componer tonos de los antiguos móviles "no smart"), había que escribir una serie de comandos que podían ser más o menos complejos según el objetivo. Algo que se hacía con lenguajes de programación como BASIC, y de hecho había libros (de papel) enfocados a que los niños aprendiesen a programar en estos lenguajes.

¿A qué edad se empieza ahora, entonces? Según el informe, muchos de los desarrolladores que actualmente tienen 18 y 24 años empezaron a programar entre los 16 y los 20 años (un 68,2% de ellos), mientras que aquellos que cuentan entre 45 y 54 primaveras empezaron antes de los 16 años (el 47%), frente al 20% del sector anterior que empezó a estas edades.

Comentan de hecho que los desarrolladores de mediana edad son parte de esos early adopters que tuvo al alcance de sus manos ordenadores relativamente potentes, como Acorn Archimedes, TRS-80, Commodore 64 o un Apple II, y que hubo una fuerte tendencia a empezar a aprender código a edades tempranas en relación a un menor acceso a la educación general. Así, según los datos recabados por la firma el 12,2% de los desarrolladores de entre 35 y 44 años empezaron a aprender código entre 5 y 10 años, siendo el sector más prematuro (bastante por encima del 1,8% de los de entre 18 y 24 años que se iniciaron a esas edades).

Empezamos más tarde, pero hay más oportunidades

Si bien es cierto que, bien por los sistemas educativos o bien porque los sistemas operativos de hoy en día permiten escapar de esa necesidad de saber código, puede que ahora empecemos más tarde, el caso es que en contraposición a esto existen muchas posibilidades de acercar la programación a edades tempranas. De hecho, en 2015 ya recopilamos algunas opciones para poder iniciar a los niños en la programación aprovechando el verano con herramientas como Scratch, del MIT.

Celebrando el 50 aniversario de LOGO Google dedicó un doodle a la programación para los más pequeños, lo cual fue una de las primeras herramientas de programación para muchas generaciones de niños. Un doodle en forma de minijuego sencillo y muy visual que requería introducir códigos en el orden correcto para hacer que un conejo se moviese sobre bloques mientras se comía las zanahorias que encontraba por el camino.

Otras propuestas que hemos visto fueron el robot modular programable de Robo Wunderkind, ideado para que niños (y no tan niños) se inicien en la robótica y la programación, o una idea similar por parte de Sony con KOOV. Y a Nintendo Labo le pusimos deberes en este sentido, al echar en falta precisamente algo tipo Scratch.

Así, aunque empecemos más tarde, ese auge al que nos referíamos al principio que poco a poco experimentó el desarrollo como salida profesional -empujado por el de la normalización de los dispositivos móviles (y sus apps)- ha influido en que el aprendizaje de código se tenga más en cuenta. Aquí ya debatimos sobre si debía ser una materia universitaria hace unos meses, citando las ideas de personajes como Steve Jobs, que afirmaba literalmente que todo el mundo debería aprender a programar.

En cualquier caso, como también dicen en el informe, nunca es tarde para aprender y de los casi 40.000 desarrolladores que respondieron al informe un 73,7% lo hicieron de manera autónoma. Quizás en un futuro el aprendizaje de código tenga más peso en los sistemas educativos, pero mientras eso ocurra, y a la vista de que los sistemas operativos actuales son infinitamente más intuitivos que los de los 80, podemos aumentar esa media de pequeños desarrolladores con alguna de las iniciativas existentes si a los pequeños se les despierta aquel gusanillo que algunos tuvimos con aquellas pantallas de texto verde sobre negro.

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