¿Puede ser la orina una fuente de agua potable? Sí, y usando energía solar

Cada vez es más frecuente hablar de las aplicaciones que tienen las energías renovables dado que se plantean como el futuro del abastecimiento energético en general. Pero aún así estas aplicaciones no dejan de ser sorprendentes, y en este caso lo que se ha logrado con energía solar es obtener agua potable de orina. Tal cual.

Es lo que hace la máquina que han inventado unos investigadores de la Universidad de Ghent, en Bélgica, en cuyo trabajo detallan el las bases de su investigación y de su invento, la energía solar y la destilación por membranas. Ya dijo Bill Gates a principios del año pasado que "la basura de uno es el tesoro de otro" al probar agua extraída de heces, y en este caso lo vuelven a demostrar a partir de otro residuo fisiológico.

Eficiencia y salubridad

El escenario para mostrar el invento fue un festival en la misma ciudad de Ghent, usando como materia prima la orina de los asistentes a la fiesta. Pudieron obtener unos 1.000 litros de agua, la cual no fue bebida tal cual, sino que fue aprovechada para fabricar cerveza.

¿Cómo funciona este sistema? Como explican en el estudio y sabemos por casos anteriores, el fundamento para lograr esta transformación ya existe desde hace tiempo y de hecho es fundamental en casos como la Estación Espacial Internacional (ISS), si bien en este caso se trata de algo más sencillo y sobre todo económico. Así, la orina está en un tanque que se calienta gracias a la energía solar. Esta orina caliente pasa por una membrana hidrofóbica gracias a un gradiente de presión por el vapor separándola en agua y elementos como nitrógeno y potasio.

Sebastiaan Derese y Arne R.D. Verliefde concluyen que puede obtenerse hasta un 75% de agua a partir de la orina. Pero además de ello está el aprovechamiento de los elementos (además del agua), lo cual era también uno de los principales puntos en el trabajo (con especial atención a la recuperación del amoniaco). De hecho, afirman en el trabajo que la orina humana es la mayor fuente de nitrógeno de todas las aguas residuales del hogar.

Aprovechada por humanos y por plantas

Como podríamos ver en el caso de la recuperación del agua a partir de heces, en este caso el enfoque del trabajo también es el que puedan aprovecharse mejor los recursos y la orina pueda ser una fuente económica de agua potable. En este caso también se contempla el que el resto de elementos obtenidos (nitrógeno, potasio, etc.) puedan ser aprovechados para fertilizantes, todo desde el punto de vista de que pueda ser algo especialmente útil en los países con menos recursos.

Se contempla además el poder instalar versiones a una escala mayor en superficies como aeropuertos o recintos deportivos, donde la materia prima puede recogerse de manera continua y a cantidades industriales. Si bien es cierto que hay cierta barrera psicológica en el hecho de beber este agua, tanto en éste como en los casos anteriores se trata de agua potable exenta de malos olores, bacterias patógenas u otros elementos no deseados gracias a las técnicas utilizadas.

Vía | Engadget
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