Un grupo de investigadores en la Universidad Técnica de Freiberg ha desarrollado un método para la extracción de germanio de las plantas, algo sorprendente teniendo en cuenta que normalmente este mineral, indispensable para la vida moderna, se suele extraer de yacimientos de plata, cinc y cobre a través de un proceso complejo.
Es uno de los componentes clave de los smartphones y ordenadores que nos acompañan a diario, pero su relevancia es igualmente destacable en la tecnología de fibra óptica o en células solares. El proceso ideado por estos investigadores se basa en el cultivo de diversos tipos de plantas de los que luego se puede producir este material de forma viable y sostenible.
Unos primeros pasos prometedores
La idea, explica el profesor Hermann Heilmeier, es la de "lograr cultivar elementos que están presentes en la tierra y llevarlos a las raíces y los brotes de las plantas, para luego cosecharlas y extraer esos elementos tras haber sido fermentadas y usadas para la producción energética".
Su colega, el profesor Martin Bertau, explicaba cómo esa extracción puede ser una tarea posterior a la producción de biogases. "Usamos el proceso normal [de producción] de biogás, recolectamos el producto de la fermentación y todo lo que queda por hacer es extraer el germanio de esos productos. El coste del proceso es aceptable, así que incluso que con una producción de muy pocas cantidades el sistema es económicamente viable".
Por el momento solo es posible extraer unos pocos miligramos por litro de biogás producido, pero los científicos están buscando cómo alcanzar cifras de un gramo por litro para obtener cantidades mucho más relevantes. El apoyo económico del BMBF (el Ministerio alemán de educación e investigación) será vital para el futuro de un proyecto que podría revolucionar la producción de este importante elemento.
Vía | Reuters
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