Cuando Mosaic dominaba el mundo (de los navegadores)

No fue el primer navegador web, pero sí el primero en usarse de forma masiva. El 22 de abril de 1993 se lanzaba al mercado Mosaic, un desarrollo que demostró al mundo en qué podía convertirse aquello de la World Wide Web.

Este navegador gráfico lo cambió todo, y fue la semilla de numerosos proyectos que como Netscape o Internet Explorer acabarían siendo parte de nuestras vidas a mediados y finales de los años 1990. Se cumplen 25 años de aquel lanzamiento, y eso merece celebrarse.

La web necesitaba algo con lo que navegar por ella

Cuando Tim Berners-Lee ideó la web en su despacho del CERN se dio cuenta de que necesitaba una aplicación para aprovechar la magia de los hiperenlaces. En su libro 'Weaving the Web' explicaba por ejemplo cómo el primer navegador que apareció, llamado —cómo no— WorldWideWeb, era una versión que permitía visitar sitios web en modo texto.

En agosto de 1991 publicó una versión de ese navegador para NeXT, y poco después aparecería Erwise, el primer navegador web gráfico, desarrollado por estudiantes de la Universidad de Tecnología de Helsinki en abril de 1992.

Pronto surgirían otras alternativas como ViolaWWW, Midas o Lynx, el navegador en modo texto de la Universidad de Kansas con el que algunos —es mi caso— dieron sus primeros pasos en la red de redes.

Ninguno de ellos logró cuajar demasiado, pero fue entonces cuando un proyecto en el National Center for Supercomputing Applications (NCSA) de la Universidad de Illinois provocó la gestación de un nuevo navegador web gráfico.

Mosaic como germen de Netscape e Internet Explorer

¿Quién se encargó de aquel proyecto? Puede que el nombre os suene: un joven estudiante llamado Marc Andreessen —con su pelo aún intacto— se puso a trabajar en ello con otro compañero llamado Eric Bina. Según Berners-Lee, éste último fue el encargado de programar aquel navegador, mientras que Andreessen se centró en recolectar ideas, publicar las versiones preliminares, tomar en cuenta los comentarios y sugerir nuevas características.

De aquel esfuerzo nacería Mosaic, un navegador que se hizo público en febrero de 1993 para luego aparecer en su primera versión estable, Mosaic 1.0, el citado 22 de abril de 1993.

Aquel navegador fue todo un éxito, y aunque se desarrolló inicialmente para Unix pronto apareció en otras plataformas como Windows y Mac OS. Andreessen vio allí un filón y se fue del NCSA en 1994 para fundar Mosaic Communications junto a Jim Clark y un equipo de desarrolladores que habían trabajado en aquel proyecto en los pasados meses.

Sin embargo en el NCSA le demandaron: no podía usar ese nombre. Andreessen llegó a un acuerdo con esta institución y cambió el nombre de su empresa. Nacía Netscape.

Como explicaban en The Register, la influencia de Mosaic fue más allá. Eric Sink, trabajó en un navegador para la empresa Spyglass, y en ese desarrollo se usaban ciertas tecnologías (pero no código) de la NCSA. El resultado de aquel esfuerzo acabó atrayendo el interés de Microsoft, que licenció aquella tecnología y la usó como base para aquel Internet Explorer 2.0 que estaba incluido en Windows 95.

Curiosidades de Mosaic

Aquella primera versión de Mosaic que apareció hace 25 años tenía particularidades importantes. En su simplona interfaz había un campo de direcciones, pero no se podía escribir en él: teníamos que introducir la URL desde el menú "File -> Open URL".

También pasó a la historia la célebre animación del icono con la Tierra y un par de 'satélites' girando mientras se cargaban las páginas, un componente visual prodigioso que acabó formando parte de una u otra forma de todos los navegadores y aún hoy sigue haciéndolo, aunque con menor notoriedad.

Otro de los elementos que se mantuvo desde entonces fue la sección de marcadores, que en Mosaic eran una lista llamada 'Hotlist'. Aquella versión original lógicamente no tenía soporte para los estándares que usamos actualmente en la web, lo que haría difícil cargar algunas páginas actuales.

Nosotros hemos probado con OldWeb.Today, que permite emular distintos navegadores antiguos y cargar páginas de archivo de sitios web actuales como por ejemplo, Xataka. No está disponible la versión 1.0 de Mosaic, pero sí la 2.2, y lo cierto es que ver la web "con esos ojos" es sorprendente. Todo un viaje al pasado de la web, desde luego.

Felices 25, Mosaic.

En Xataka | 25 años de la apertura al mundo de la World Wide Web: así fueron sus primeros pasos en 1991