Con repelente para tiburones, 20 kilogramos de peso y muy cinematográfico: así fue el primer traje espacial

Hay imágenes de la historia de nuestro empeño en salir de nuestro planeta que quedarán en el recuerdo, como la llegada a la Luna o esos primeros "paseos" por el espacio. Todas ellas hacen que nuestra mente dibuje el típico traje de astronauta, posiblemente en blanco, con una gran mochila y un casco no más discreto, pero no es ése el primer traje de astronauta de la historia.

De hecho la guerra de méritos entre las carreras espaciales estadounidense y rusa casi empieza un poco en esto cuando en ambos casos se realizaron viajes orbitales el mismo año con apenas un mes de separación. Ni blanco ni con grandes mochila, el primer traje de astronauta como tal era naranja y lo llevó Yuri Gagarin en su vuelta al mundo sobre la Vostok 1.

Unos precursores para altos vuelos

El germen de los trajes de astronauta fueron los trajes presurizados que se diseñaron para aquellos que desafiaban a la gravedad en los primeros vuelos altos de aviones y globos aerostáticos. En Wired recordaron que el primero de éstos fue patentado en 1918 por Fred M. Sample como un traje que servia "para proporcionar aire a los pilotos mientras realizaban vuelos altos".

Así, estos precursores estaban pensados para que a los pilotos no les faltase el oxígeno en ningún momento y estaban fabricados con materiales elásticos ignífugos e impermeables. De hecho, este primer traje registrado guarda algunas similitudes con lo que serían los posteriores trajes de astronauta, como la manguera flexible para el suministro de aire o la apertura del casco (de la que hablaremos a continuación).

El primer traje espacial

Como decíamos antes, las carreras espaciales rusa y estadounidense fueron las primeras en despegar (nunca mejor dicho) y también las primeras en rivalizar, pero esto al final ocurrió más allá de las naves o las misiones. Si vamos a las fechas exactas, en cuanto al primer traje de astronauta ganaron los rusos por apenas un mes, ya que fue el SK-1, el traje de Yuri Gagarin.

En el libro 'Russian Spacesuits', Isaac Abramov e Ingemar Skoog hablan de los trajes de las distintas misiones de la Agencia Espacial Rusa y encontramos las características del SK-1:

• Fabricante: NPP Zvezda.
• Peso: 20 kilogramos.
• Protección para el astronauta: para eyecciones de hasta 8 kilómetros a una presión dinámica de 2.800 kilogramos/centímetro cuadrado. Preparado para asegurar la supervivencia del astronauta hasta tres días a una temperatura de -15 grados centígrados.
• Presión: de 270 a 300 pascales.
• Sistema de ventilación
• Sistema automático de de cierre del visor: en caso de activarse la eyección, se activaba de manera eléctrica en caso de una bajada de presión en la cabina.
• Suministro de oxígeno para descenso en paracaídas
• Radio
• Dosímetro: para medir la radiación.
• Kit de supervivencia: esto es bastante curioso. En caso de tener que sobrevivir "en ambiente salvaje", el astronauta podía recurrir a un kit de supervivencia compuesto por una navaja, una pistola, un espejo y un repelente de tiburones.
• Funciones: actividad intravehicular (IVA) y eyección.
• Misiones: de la Vostok 1 a la Vostok 6.

El traje se componía de una cubierta de doble capa, una de caucho y otra de "lavsan" (poliéster reforzado), la cual tenía un espejo cosido a la manga que servía de ayuda para localizar los interruptores y medidores menos accesibles. Disponía de un collar hinchable (con dióxido de carbono) para usar en caso de aterrizaje en el agua y el casco no podía separarse del traje. La capa naranja externa (la más visible, la naranja brillante) estaba hecha de "kapron" (similar al nylon).

Para las botas se utilizó cuero y los guantes estaban hechos de cuatro capas de distintos tejidos y látex. En las fases de ascenso y descenso, las más críticas, el traje disponía de un modo de sellado por el que guantes y casco no podían liberarse, pero este modo podía desactivarse durante el trayecto. Así, una vez quitados los guantes y abierto el casco el astronauta podía manejar mejor los controles de la nave o comunicarse de manera más cómoda.

El vuelo de Gagarin ocurría el 12 de abril de 1961, y el 5 de mayo de ese mismo año Alan Shepard vestía un traje espacial 'Mercury' en un vuelo suborbital con la nave Freedom 7, siendo según la NASA este "el primer traje espacial" (aunque queda ambiguo y no se sabe si se refiere a su propia historia o a la general). En este caso era una evolución de los trajes de presurización con una capa interna de neopreno y nylon y una externa de nylon aluminizado, ideada para proteger a los pilotos de la radiación térmica y ultravioleta.

Otros "primeros trajes" son el que llevaría Neil Armstrong en la misión Apollo (el primer traje espacial en la Luna) y el de los astronautas Story Musgrave y Donald Peterson en la Space Shuttle, siendo los primeros trajes EVA (Extravehicular Activity, expresión que acuñó la NASA desde las misiones Apollo para referirse a todas las operaciones que ocurrían fuera de los vehículos).

La inspiración en las pantallas

Que la carrera espacial empezase a dar sus frutos tuvo repercusión política, social y también cinematográfica. En los años sesenta empezaron a abundar los títulos de ciencia ficción, acabando de explotar en los setenta con éxitos como 'Star Wars' o 'El planeta de los simios', y en algunos títulos vemos cierta inspiración en estos primeros trajes, como un naranja muy Gagarin en '2001: odisea en el espacio' (1968) o un plateado muy Shepard en 'X from outer space' (1967), 'Más allá del sol' (1969) o incluso 'Moonraker' (1979).

Un primer traje envuelto de imprevistos y con un antecedente español

Hace algunas semanas hablamos de aquellos primeros ordenadores que nos permitieron llegar a la Luna en 1969 y de cómo hubo bastantes bugs (aunque las consecuencias eran muy distintas de cuando los tenemos ahora en nuestras apps del móvil). Y a modo de curiosidad, a colación del hito de Yuri Gagarin, éste tampoco estuvo exento de errores e imprevistos que recogieron en The Guardian con motivo del aniversario de aquel vuelo de 108 minutos.

• Exceso de peso: justo el día anterior al vuelo, los científicos vieron que el peso conjunto de Gagarin, el asiento y el traje excedía el tope establecido en 13,6 kilogramos. Intentando reducir peso, los ingenieros eliminaron algunas partes internas del Vostok, pero dejaron desconectados dos medidores de agua y temperatura sin darse cuenta (las prisas siempre son malas, también rematando naves espaciales el día antes de su despegue). Esto causó un pequeño cortocircuito que lograron soluciona trabajando durante toda esa noche.
• La ingravidez es lo que tiene. Gagarin no pudo introducir datos en el libro de registros porque el lápiz "salió volando" en gravedad cero y no lo pudo encontrar.
• "¡Soy de los vuestros!". En la fase de vuelta, Gagarin tuvo que accionar el mecanismo de eyección para descender en paracaídas al suelo. No cayó donde estaba previsto, sino que lo hizo en un campo propiedad de un granjero. Éste y su hija vieron a un individuo vestido con aquel traje reaccionaron con miedo y tuvo que aclararles que era un ser humano soviético como ellos (y que necesitaba un teléfono para llamar a Moscú).

Otro dato curioso es que el concepto de traje de protección todo-en-uno para las alturas fue ya diseñado por Emilio Herrera Linares en 1935, según rescataron los investigadores Ignacio Hidalgo y Juan Lanchares de la Universidad Complutense de Madrid, a quienes entrevistaron en Yorokubu. El traje, según las memorias del inventor, disponía de un sistema de articulaciones rígidas que mantenía la presión interior y evitaba que el calor natural del piloto se perdiese.

Se llamó "escafandra estratonáutica" y estaba pensada para ser un traje espacial e incluía termómetros, barómetros, sistema de respiración, anti-vaho, absorbente de anhídrido carbónico, visera de tres cristales (en el casco, para filtrar rayos ultravioletas e infrarrojos) e incluso micrófono. En las pruebas que realizó comprobó que aguantaba bien en condiciones de vacío y temperaturas inferiores a -79 grados centígrados.

¿Por qué no fue el de Herrera el primer traje de astronauta? Además de la distancia temporal desde su trabajo hasta la necesidad del mismo, el estallido de la Guerra Civil en España detuvo todos los planes de Herrera y su traje se destruyó y reutilizó para material de guerra. No obstante, su trabajo es aún reconocido de manera nacional e internacional y los trajes de posteriores ascensiones e inmersiones guardaron bastante similitud con éste.

Imágenes | Sputnik Mundo, Pacific Space, Chris Devers, Flickr, Cinemagraphe, La voz en off, El ladrón de bicicletas, Astronautix
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