Sony anunciaba esta semana el fin de la fabricación de las cintas Betamax y otros accesorios, como kits de limpieza, asociados a ellas. Sí, a pesar de ser el perdedor en la guerra de formatos de la época, todavía seguían en el mercado. Pero ¿qué ha sido del VHS, vencedor de aquella batalla? ¿Se siguen fabricando y vendiendo "cintas de vídeo" en un momento en el que hasta los DVD, el soporte físico que se erigió como sucesor, parecen haber quedado desfasados con la llegada de los Blurays y con el almacenamiento digital?
El VHS como formato de entretenimiento, en el olvido
Es difícil encontrar cifras de ventas de cintas VHS. Hasta mediados de la década del 2000, algunas asociaciones de gestión de derechos de autor desglosaban las ventas en función del formato, separando VHS y DVD. En el año 2002, por ejemplo, el Ministerio de Cultura publicaba su tradicional informe anual, en el que se hacían eco de los 14 millones de VHS vendidos en el año 2000, frente a los 3 millones de DVDs.
En 2001 se invertía la tendencia, según vemos en los datos que publicaba el Anuario SGAE de 2005: por primera vez, los ingresos producidos por la venta de DVDs superaban a los de la venta de VHS, aunque las cintas de toda la vida seguían siendo fuertes en el alquiler. Un año más tarde, en 2003, el alquiler de VHS caía y el de DVD subía como la espuma. "El equipamiento doméstico imprescindible para el vídeo está siendo sustituido: los hogares están cambiando a gran velocidad los equipos VHS por los DVD, hasta el punto de que el VHS apenas tiene ya relieve en las ventas y alquileres", decía la asociación.
Estas cifras se ven refrendadas por otras que publicaba la SGAE en sus Anuarios de 2013 y 2015 en referencia a la evolución del equipamiento en los hogares españoles. En 2002, un 71,3% de ellos tenían al menos un vídeo VHS. En 2014, y según cifras del INE, los reproductores de VHS tan sólo podían encontrarse en el 36,4% de las casas. No hay más menciones sobre este formato en el informe más reciente, que se limita a desglosar las ventas de DVD y Bluray.
Tampoco puede decirse que sea una sorpresa. Los grandes estudios de Hollywood dejaron de editar sus películas en dicho formato en 2006 (se dice que 'A History of Violence' fue la última, sin contar algunas ediciones limitadas posteriores) y se pasaron definitivamente al DVD. Por aquella época, los reproductores de DVD ya habían bajado de precio y comenzaron a popularizarse en el mercado doméstico. Era el fin de una era.
Un mercado reducido para coleccionistas
Puede que si buscas "VHS" en Google no encuentres muchas tiendas para comprar cintas vírgenes o reproductores, pero lo que sin duda verás son cientos e incluso miles de resultados de ventas de segunda mano de particulares o establecimientos especializados. Una de la que más cintas de este tipo tiene en su catálogo de eBay es El Beasto Shop, una pequeña tienda de discos de vinilo y de otros materiales relacionados con el Rock&Roll.
¿Por qué, además, tienen en su catálogo más de 600 cintas VHS de películas antiguas? Nos explican que las compraron a un videoclub que iba a cerrar porque ellos mismos eran coleccionistas. Les preguntamos si son productos que interesen y que se estén vendiendo bien y nos dicen que, pese a ser tan de nicho, sí. "Nos sorprendió bastante", añaden. A modo de curiosidad, más de la mitad de las películas que venden se compran desde fuera de España.
AVclub también escribía sobre el auge del coleccionista de VHS a finales del año pasado: "las cintas que hace una década se podían comprar a 1 dólar ahora se venden a 50 dólares, 60 dólares e incluso a más de 100 dólares". Y ojo, porque también hablan de fakes y de cómo algunos propietarios de tiendas de segunda mano están aprovechando esto para subir los precios.
En el Telegraph trataban este tema hace tan sólo unos meses, haciéndose eco del documental 'Rewind This!' sobre el impacto del VHS y las actuales iniciativas para su conservación. ¿Por qué es importante esto último según los coleccionistas? Porque más del 50% de las películas que se editaron en VHS no han salido nunca en DVD, cifra que mencionan en dicho artículo.
Sin embargo, la opinión general parece unánime ante una posible "resurrección": no veremos un fenómeno similar al que hemos visto con el vinilo, principalmente porque, a diferencia de lo que ocurre con éste, las cintas VHS no se ven mejor, ni de lejos, que los formatos actuales. ¿Por qué la gente se interesa por estas cintas entonces? Muchos apuntan a otra razón: la nostalgia.
¿Se siguen fabricando y vendiendo VHS vírgenes?
Pero que las distribuidoras hayan dejado de vender "cintas" con películas y que ahora el único mercado sea el de la segunda mano no quiere decir que se haya acabado con el formato, ¿o sí? Una de las grandes ventajas del VHS es que un reproductor de vídeo permitía grabar contenidos de la televisión. Al igual que existían (y todavía existen), cintas de cassette para grabar audio, existen cintas de vídeo vírgenes en las que puedes grabar lo que ves en tu televisor.
Si bien hace años podías encontrar estos consumibles casi en cualquier tienda, hoy en día es bastante más difícil. Una rápida búsqueda online muestra cómo a Amazon le quedan pocas unidades (y muy caras) mientras que en otros sitios como MediaMarkt, FNAC o El Corte Inglés ni siquiera tienen ninguna referencia relacionada con este formato: ni cintas vírgenes ni reproductores. La excepción son algunos bazares chinos u otros establecimientos más pequeños donde todavía pueden tener alguna unidad.
¿Significa eso que ya no se fabrican? No exactamente. Desde Xataka hemos hablado con Maxell y desde la compañía nos confirman que, si bien no venden VHS directamente en las tiendas, siguen aceptando pedidos a gran escala en un modelo de venta bajo demanda: fabrican al por mayor una vez reciben una solicitud, pero únicamente en cantidades elevadas. Además, recalcan que más de la mitad de las cintas VHS que envían a España en realidad se van a otros países.
Con el resto de fabricantes de soportes físicos nos ha costado más encontrar información. TDK, uno de los más conocidos, sigue listando dos modelos de cintas VHS en su web. Hemos intentado contactar con ellos para confirmar que los siguen fabricando, pero no hemos tenido éxito. Sin embargo, en la página de JVC (creador e impulsor del formato), en la de Sony y en la de Fujifilm no hay ni rastro de estos consumibles. Todos ellos los tenían hace años.
Respecto a reproductores de vídeo, ocurre algo similar. JVC dejó de venderlos en 2008, y los pocos que salieron al mercado desde entonces fueron combinados (VHS con DVD o Bluray). Panasonic tardó un poco más, y no anunció su intención de dejar de vender reproductores VHS hasta 2012. La única solución para hacerse con un reproductor de este tipo en la actualidad parece ser el conseguir una unidad perdida que haya quedado en alguna tiendas o recurrir al mercado de la segunda mano.
VHS, ¿a punto de desaparecer?
Aunque todavía es posible, aunque difícil, encontrar cintas VHS vírgenes u otros accesorios destinados a la conversión de este formato a otros, lo cierto es que su presencia en el mercado es mínima. Por eso no sería de extrañar que, cuando en un futuro ¿cercano? anuncien la desaparición definitiva del VHS, muchos nos hagan la misma pregunta que nos hacíamos en 2012: "¿es que todavía las seguían fabricando?". Sí, y de hecho existe gente, aunque poca, que las sigue comprando.
Imágenes | makelessnoise, Axel Tregoning, Groink