La Nasa anunció que en abril, una tecnología de vela solar de próxima generación, conocida como Sistema de Vela Solar Compuesta Avanzada, se lanzará a bordo del cohete Electron de Rocket Lab desde el Complejo de Lanzamiento 1 de la compañía en Māhia, Nueva Zelanda.
"La tecnología podría hacer avanzar los viajes espaciales futuros y ampliar nuestra comprensión de nuestro Sol y nuestro sistema solar".-- La NASA
Para explicar, las velas solares utilizan la presión de la luz solar para la propulsión, inclinándose hacia o alejándose del Sol haciendo que los fotones reboten en la vela reflectante y con esto se puede empujar una nave espacial.
En consecuencia, esto elimina los sistemas de propulsión pesados y podría permitir misiones de mayor duración y menor costo.
Ahora bien, la demostración del sistema avanzado de vela solar compuesta utiliza un CubeSat de doce unidades (12U) que es construido por NanoAvionics para probar una nueva pluma compuesta hecha de polímeros flexibles y materiales de fibra de carbono que son más rígidas y livianas que los diseños de plumas anteriores.
Para precisar, la NASA explica que el objetivo principal de la misión es demostrar el despliegue de la nueva botavara, pero una vez desplegada, el equipo también espera demostrar el rendimiento de la vela.
“Los brazos tendían a ser pesados y metálicos o hechos de un compuesto liviano con un diseño voluminoso, ninguno de los cuales funciona bien para las pequeñas naves espaciales actuales. Las velas solares necesitan brazos muy grandes, estables y livianos que puedan plegarse de manera compacta”, -- Keats Wilkie, investigador principal de la misión en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia.