La exploración espacial parece estar de enhorabuena con las misiones que una u otra agencia están poniendo en marcha, teniendo censos cada vez más completo de asteroides, exoplanetas y estrellas. De esto último presume ahora la Agencia Espacial Europea (ESA) con el mapa estelar 3D de la Vía Láctea más preciso hasta la fecha.
Esto, traducido a cifras, significa que la ESA ha logrado constituir un catálogo de unas 1.700 millones de estrellas con el que esperan desvelar información sobre la estructura, el origen y la evolución de nuestra galaxia al incluir datos como la posición, el movimiento y la distancia de estos cuerpos celestes. Un trabajo posible tras analizar 22 meses de observaciones y que se trata de la segunda entrega de datos de esta misión de la ESA.
La Via Láctea como jamás la hemos visto
Para ponernos un poco en antecedentes recordamos antes que nada el propósito de la misión Gaia. Se trata de un proyecto para tener un registro más completo de las estrellas tanto de la Vía Láctea como de sus alrededores y completar así el mapa lo más preciso posible de nuestra galaxia. De hecho, aquí ya hablamos de los datos que estaba proporcionando esta misión con un mapa de más de 2 millones de estrellas que utilizaba torrents para poder prescindir de servidores, el cual fue posible tras la primera publicación de datos en 2016.
Los nuevos datos cubren el periodo de observaciones entre el 25 de julio de 2014 y el 23 de mayo de 2016, según apuntan en el comunicado de la ESA. Observaciones que dan datos para posicionar esas 1.700 millones de estrellas con una precisión equiparable a si pudiésemos observar una moneda de 1 euro en la superficie de la luna desde la terrestre.
Con este mapa además se logra separar el paralaje estelar (un efecto de desplazamiento de las estrellas más cercanas a la Tierra) de su verdadero movimiento a través de la galaxia. El catálogo contiene el paralaje, la velocidad y el movimiento de más de 1.300 millones de estrellas, y gracias a la precisa medida de los paralajes de un 10% de éstas los astrónomos pueden estimar las distancias entre ellas.
La remesa de datos de Gaia también ha resultado útil para determinar el brillo y los colores de casi todas las estrellas registradas, así como la variación de estos aspectos en el tiempo de aproximadamente medio millón de ellas. Como hemos hablado anteriormente (por ejemplo en el estudio de la irregular Betelgeuse), la temperatura de superficie puede determinarse gracias a las observaciones, y en el caso de este proyecto también hay nueva información sobre unos 100 millones de estrellas, así como del efecto del polvo interestelar en 87 millones de ellas.
Hay varias maneras de disfrutar de este mapa, ya sea en una imagen de gran resolución en proyección equirectangular como en vídeos de 360 grados o para realidad virtual. Lo que vemos es el plano galáctico con el centro de la Vía Láctea al medio de la imagen, es decir, la espiral de perfil (como si viésemos una ensaimada sobre la mesa desde un lateral).
Las estrellas más brillantes abundan en las zonas más iluminadas del mapa, mientras que en las más oscuras éstas están menos presentes. Se puede ver el centro, más intenso, las nubes de polvo y gas interestelar (más oscuras) y las nubes de Magallanes en la parte inferior derecha (los dos objetos brillantes), de las que hablamos al tratar algunos de los misterios espaciales que aún quedan por resolver.
Gaia aún tiene mucho que mostrarno
Lo que destaca el equipo del proyecto es que esta segunda ronda de datos del proyecto Gaia supone un gran avance con respecto a su predecesor, el satélite Hipparcos de la ESA, el cual detectó unas 118.000 estrellas hace 30 años. Gaia, como hemos dicho, ha logrado registrar con precisión casi 2.000 millones de ellas en dos años, dando información de otros objetos celestiales como asteroides (determinando la posición de unos 14.000) o la posición de quásars, lo cual por primera vez está disponible en longitudes de onda dentro del espectro óptico (hasta ahora se recurría a ondas de radio).
En futuros estudios se verá si como parece que ha revelado Gaia el movimiento de ciertas estrellas sigue patrones similares al Sol en cuanto a velocidad y si esto se debe a perturbaciones producidas por lo que se conoce como Barra galáctica (una concentración de estrellas muy densa en el centro de la galaxia) o por la interacción con pequeñas galaxias. Como el mismo equipo dice en el comunicado, la idea es estar bastante ocupados con todos estos datos en los próximos años, así que esperamos que Gaia siga desvelándonos cómo es nuestra galaxia.
Imagen | ESA/Gaia/DPAC
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