Este telescopio de la NASA buscará planetas similares a la Tierra, y lo hará desde un globo del tamaño de un campo de fútbol

La búsqueda de planetas capaces de albergar vida lleva años siendo uno de los grandes retos de la ciencia, y ahora la NASA tiene una nueva y singular forma de descubrirlos.

Se trata del telescopio llamado "PICTURE-C", que ha sido desarrollado por la Universidad de Massachusetts Lowell y que tiene la peculiaridad de estar instalado en un gigantesco globo de helio del tamaño de un estadio de fútbol que estará suspendido a una altura de 38.100 metros.

Tecnología reutilizable para buscar vida en otros planetas

Ese globo de grandes dimensiones es necesario si tenemos en cuenta que el telescopio (cuyo nombre es un acrónimo de su larguísima descripción, "Planetary Imaging Concept Testbed Using a Recoverable Experiment-Coronagraph") no es precisamente compacto: pesa 680 kg y mide más de cuatro metros de largo por 1 de ancho.

El telescopio funciona justo en la frontera de la atmósfera terrestre para tener una visión totalmente despejada del espacio, pero en realidad lo ha hecho solo durante unas horas: el equipo es reutilizable y fue desacoplado del globo tras ese periodo inicial. Acabó desacoplándose para luego descender con un paracaídas. EL telescopio volverá a ser utilizado en una nueva misión el año que viene.

El proyecto de la NASA se ha basado en una inversión de 5,6 millones con los que la Universidad de Massachusetts Lowell ha podido trabajar en un diseño singular que cuenta con una tecnología específica para filtrar la luz de las estrellas en los que orbitan los planetas candidatos para poder obtener una mejor visión de dichos planetas.

Precisamente esta forma de descubrir nuevos planetas similares a la Tierra es novedosa porque hasta ahora este tipo de descubrimientos solía dar como resultados imágenes sobreexpuestas por la luz de esas estrellas.

Queda por ver si el sistema logra los resultados que busca la NASA, claro, pero a priori esa nueva tecnología óptica y esa opción de telescopio reutilizable podría plantear una alternativa interesante a otros proyectos de búsqueda de vida en otros planetas.

Vía | TechCrunch
Más información | UMass Lowell