La carrera espacial sigue animándose con la llegada de empresas privadas que demuestran ambición y que tratan de superar nuevos retos en este ámbito. Pero cuidado, porque los protagonistas no son siempre Elon Musk con su SpaceX o Jeff Bezos con Blue Origin.
Lo comprobamos al descubrir una pequeña startup británica llamada Orbex que ha creado un cohete espacial muy llamativo, sobre todo porque su motor es el mayor del mundo fabricado con impresión 3D, algo que podría plantear muchas ventajas para todo tipo de misiones.
Nada de soldaduras
El cohete Prime presume de ese motor gigante impreso en 3D, y sus responsables indicaban además cómo este motor utiliza bio-propano -un combustible renovable- para funcionar.
El uso de fibra de carbono y de un compuesto de aluminio para el cohete permite además lograr un desarrollo que es un 30% inferior en peso a cualquier otro vehículo de su categoría.
En Orbex tienen como objetivo lanzar su primer cohete basado en este motor en 2021 desde el centro de lanzamiento de Sutherland, en Escocia, y ya han firmado un acuerdo con la empresa suiza Astrocast para lanzar 10 nanosatélites en 2023.
El uso de una impresora 3D para fabricar el motor no solo ha permitido trabajar con esas dimensiones, sino además evitar las soldaduras que pueden comprometer la eficiencia y seguridad de estos elementos críticos de una misión espacial.
Como explicaban los responsables de Orbex, este método les da ventaja sobre otros motores que pueden, "dadas la temperatura extrema y fluctuaciones de presión" de estas misiones, sufrir problemas serios.