Han pasado varios años desde que el Telescopio del Horizonte de Sucesos (EHT) publicó la famosa primera imagen de un agujero negro supermasivo, tomada en 2017. Aunque un sector de la comunidad astronómica cuestionó los resultados de esa imagen, ahora que el EHT acaba de publicar una segunda foto del agujero negro M87*, tomada un año después de la primera, no solo queda validada la original sino que, de paso, se corrobora una vez más la Teoría de la Relatividad General de Einstein.
Para obtener imágenes del agujero negro en el centro de la galaxia Messier 87 por medios tradicionales se necesitaría construir un radiotelescopio de unos 10.000 km de diámetro. Dado que eso es… inconveniente, toda vez que la Tierra tiene un diámetro de apenas 13 mil kilómetros, el EHT siguió un camino más razonable: extraer datos de diferentes receptores, telescopios y antenas de radio de todo el mundo y combinarlos mediante interferometría.
‘Tomar’ la foto fue lo de menos. El EHT produjo 250 petabytes (250 millones de gigabytes) de datos en el espacio de una semana. El verdadero reto fue procesar todo. Fueron necesarios algunos años para procesar toda la información y publicar una imagen. Pero primero, se añadió un nuevo telescopio al proyecto (el GLT en Groenlandia) y tomó la segunda imagen del agujero negro M87* que acaba de publicarse.
La segunda imagen del agujero negro M87* fue tomada un año y diez días después de la original, más precisamente el 21 de abril de 2018. Sin embargo, no fue hasta prácticamente seis años después que finalmente fue procesada y publicada. Y valió la pena cada segundo de espera.
¡Einstein, eres un genio!
Por un lado, demuestra que las observaciones de 2017 eran correctas. La persistencia del tamaño de la sombra central en ambas imágenes confirma la estimación original de las dimensiones del agujero negro, disipando las críticas sobre la dependencia de simulaciones para calcular estos datos.
Por otro lado, la comparación de las dos imágenes muestra que el anillo de materia alrededor del agujero negro gira como se esperaba. La parte más brillante se ha desplazado 30 grados, lo que concuerda con los modelos anteriores del agujero.
En otras palabras, estamos viendo lo que predijo Einstein.
Situado a 55 millones de años luz de nosotros, M87* es un agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia elíptica Messier 87. Este agujero negro supermasivo manipula la materia con sus campos magnéticos y expulsa la que no consume a velocidades cercanas a la velocidad de la luz.
La imagen de 2018, al igual que su predecesora de 2017, refleja esta actividad tumultuosa con un anillo brillante a su alrededor. Esto valida la teoría de que el diámetro del horizonte de sucesos, y por tanto el del propio agujero negro, está intrínsecamente ligado a su masa, enmarcando una sombra central que las ecuaciones de Albert Einstein predijeron hace más de un siglo .
A pesar de la dispersión, la imagen es lo suficientemente nítida como para confirmar no sólo la rotación del agujero negro , sino también la alineación de su eje de rotación con un potente chorro de material ("chorro relativista") que se aleja de M87*.
En la próxima década, es posible que incluso tengamos videos de la evolución del M87* a lo largo del tiempo gracias al programa Next Generation EHT (ngEHT), que promete imágenes de mayor resolución y una gama más amplia de frecuencias. Todo gracias a la colaboración de observatorios de todo el mundo.