Con arpón y redes: el satélite RemoveDEBRIS ya está en órbita para practicar la caza de basura espacial

Mientras esperamos a que e.Deorbit (de la ESA) suba a los cielos llenos de basura espacial, otra misión europea ya está en marcha para hacer algunas prácticas. Su nombre no deja lugar a dudas en cuanto a su tarea, ya que la misión RemoveDEBRIS reúne varias tecnologías a prueba para barrer un poco esos lares.

En su momento comentamos que para librarse de la basura espacial las soluciones se agrupaban básicamente en dos categorías según cómo se acababa destruyendo el deshecho: si reintroducían los objetos en la Tierra o si se destruyen en el mismo espacio exterior. En este caso se van a probar tres soluciones que al final acabarían con la reintroducción en nuestro planeta para que se destruyesen en su entrada, de modo que se evita la principal pega del segundo grupo de "remedios", es decir, esparcir la basura en trozos más pequeños, como cuando China destruyó su satélite Fengyun-1C.

A la caza de la basura, literalmente

RemoveDEBRIS es un proyecto llevado a cabo por la Universidad de Surrey (Reino Unido) y el Centro Espacial de Surrey (SSC), con un consorcio de empresas de varios países (entre las que está Airbus), y recibiendo los fondos de la Comisión Europea. Se trata de una plataforma compuesta por un satélite principal que alberga dos cubesats (unos satélites más pequeños con forma de prisma o de cubo) y algunos de los instrumentos que requieren la "caza de basura", en este caso un arpón.

Esto es precisamente lo que la hace bastante curiosa e interesante. En total se incluyen tres tecnologías o instrumentos, este arpón, una red (en un cubesat) y un sistema de navegación (en el otro) que llevarán a cabo lo que denominan ADR o Active Debris Removal (eliminación activa de basura). Las tres son contribución de Airbus y la idea es que tanto la red como el arpón atrapen los residuos y el sistema de navegación (Vision Based Navigation o VBN) sirva para desarrollar técnicas de encuentro en órbita con los deshechos.

Con todo esto se realizarán cuatro experimentos:

• Simulación con la red: se trata de un test para la red del RemoveDEBRIS, la cual se desplegará para intentar capturar un supuesto deshecho espacial a una distancia de 5 metros, que en realidad se tratará de un globo que desplegará uno de los cubesats (el DebrisSat 1). Posteriormente se dejará caer para provocar su desintegración en la atmósfera.
• Arpón: más o menos será una prueba de diana, en la que el arpón (conectado por un cable y con una pértiga de 1,5 metros de largo) se disparará a una placa situada en el mismo RemoveDEBRIS a 20 metros por segundo, para posteriormente tirar de él para acercarlo.
• Navegación basada en visión: ya lo hemos comentado brevemente. Se trata de estudiar distintas técnicas de navegación y acercamiento a los residuos utilizando el sistema VBN, que se compone de dos cámaras 2D (luz visible) y de LIDAR 3D, y que se encuentra en el DebrisSat 2 (el otro cubesat). Lo que hará el DebrisSat 2 es un seguimiento del DebrisSat 1, tanteando su rotación y su movimiento a medida que se aleja de RemoveDEBRIS, mientras el DebrisSat 1 transmite los datos a la plataforma principal y se comprueba el funcionamiento del VBN.
• Precipitación a la atmósfera: se trata del despliegue de una vela de frenado que incorpora RemoveDEBRIS y que provocará que al frenarse se precipite a la atmósfera, para que acabe desintegrándose.

Pruebas para limpiar nuestros propios resuiduos

La misión fue lanzada hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) con un cohete Falcon 9 de Space X, donde se acopló con ayuda del brazo robótico. El mismo que facilitó la puesta en órbita del satélite una vez fue preparado en el módulo laboratorio japonés Kibo por los astronautas, como comunicaban en Airbus.

Según transmitían en La Vanguardia, lo que está previsto es que a finales de diciembre se realice la prueba del sistema de navegación VBN y que ya el año que viene se haga el experimento del arpón, en febrero. Si todo va bien podría ser el principio de una flotilla de limpiadores de ese espacio que tanto hemos llenado con residuos, como cuando los macrófagos limpian una infección en nuestro organismo, así que esperamos que la pruebas den buen resultado.

Vía | Microsiervos
Imágenes | University of Surrey, Airbus