Luego de una década de trabajo y la inversión combinada de más de 35 naciones equivalente a unos $22.000 millones de dólares, la International Thermonuclear Experimental Reactor (ITER) informó este mes que han logrado un importante hito en el proyecto, al llegar al 50% de la construcción, con una fecha estimada de entrega del 2025 y entrada en operación del 2035.
Esta planta de función nuclear, única en su especie, realizaría en su interior los mismos procesos que se producen en los núcleos de las estrellas para generar luz y calor al combinar de isótopos de hidrógeno para formar helio. El objetivo final de este proyecto, es demostrar que la fusión nuclear es una fuente de generación de energía viable, ecológica y limpia.
Por ejemplo, de acuerdo a los investigadores de ITER, con una cantidad de hidrógeno equivalente a una bola de boliche, se podría generar la energía que hoy logran alrededor de 10.000 toneladas de carbón, y sin producirse en el proceso desechos radioactivos ni gases de invernadero como ocurre con las plantas de energía nuclear o aquellas que usan combustibles fósiles.
"Cuando demostremos que la fusión es una fuente de energía viable, eventualmente reemplazará la quema de combustibles fósiles, que no son renovables ni sustentables. La fusión se complementará con energía eólica, solar y otras energías renovables. Al demostrar la viabilidad de la fusión como una fuente de energía limpia, segura y casi ilimitada, podemos dejar un legado sólido para las generaciones futuras". Explicó Bernard Bigot, director general de ITER.
La ciencia detrás de la fusión nuclear
La fusión nuclear ocurre al interior de nuestro sol y las estrellas, como un proceso natural en el cual se mezclan núcleos atómicos para formar otros más pesados, creándose en el proceso grandes cantidades de luz y calor. Esta es la razón por la cual ITER va a necesitar alcanzar temperaturas astronómicas de hasta 150 millones de grados Celsius (10 veces más caliente que el núcleo de nuestro sol), y hasta -269 grados bajo cero en el mismo reactor, convirtiéndolo en uno de los puntos más calientes y fríos de nuestra galaxia al mismo tiempo.
Cuando esté totalmente operacional (aproximadamente en 2035), ITER va a ser capaz de generar hasta 500MW de poder de fusión con una entrada de calor de 50MW, es decir un factor de ganancia de 10 y sin desechos nocivos para el planeta.
A diferencia de las plantas nucleares que utilizan la fisión nuclear para generar energía al partir átomos en otros más pequeños, ITER realizaría un proceso a la inversa, usando imanes superconductores para fusionar átomos de deuterio y tritio, los cuales producirían grandes cantidades de calor en el proceso en forma de plasma de hidrogeno super caliente.
A futuro se espera que los resultados de los experimentos que arroje ITER, permitan la construcción de otras plantas de fusión nuclear aún más eficientes (de 10 a 15 veces más potentes), capaces de abastecer las necesidades energéticas de hasta dos millones de hogares de forma sustentable y limpia.
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