Los murciélagos son "bombas de relojería" repletos de virus: las bases genéticas de su poderorísimo sistema inmune acaban de ser secuenciadas

Los murciélagos son animales muy extraños. Formidablemente extraños, de hecho. No solo son mamíferos que vuelan, sino que son capaces de usar ultrasonidos para orientarse en la oscuridad, resistir el envejecimiento y enfermedades como el cáncer de forma increíble y, por si fuera poco, incubar una enorme cantidad de virus peligrosísimos sin ni siquiera despeinarse. ¿Cómo son capaces de hacer todo eso?

Desde hace años un consorcio internacional de científicos, Bat1k, trabaja en secuenciar el genoma de seis especies radicalmente distintas de murciélago para encontrar algunas respuestas. Los resultados los acaba de publicar Nature.

Lo que esconden los murciélagos

Después de los roedores, los murciélagos son el grupo de mamíferos más diverso de la Tierra. Por eso, los investigadores escogieron seis especies muy distintas para tratar de indagar en lo que los hace especiales desde hace 65 millones de años. Luego lo compararon esta información por 42 otras especies de mamíferos (incluido el de los seres humanos).

Las conclusiones más interesantes sobre su sistema inmune señalan que los murciélagos tienen desactivados hasta diez genes que los mamíferos usan habitualmente para generar respuestas inflamatorias contra el virus. Por contra, tienen copias adicionales de otros genes, numerosas adaptaciones genómicas y fragmentos de ADN derivado de miles de infecciones pasadas: un buen puñado de "innovaciones" que parecen estar detrás de su alta tolerancia a las distintas enfermedades.

Esto último, el "ADN prestado", parece clave. Examinando esa especie de "registro de infecciones previas" los investigadores llegan a decir que los murciélagos probablemente han tenido más infecciones virales que todos los demás mamíferos a lo largo de la Historia. Por tener, han tenido algunos virus que pensábamos que solo afectaban a las aves.

Más allá del poderorísimo sistema inmune de los murciélagos, el estudio ayuda a entender los fundamentos evolutivos de la ecolocalización y algunas claves sobre su longevidad. No obstante, esto solo es la antesala de la puesta de largo de Bat1k. El consorcio tiene previsto publicar la secuenciación de otras 27 especies de murciélagos el año que viene como la antesala de nuevos estudios que permitan utilizar todo ese conocimiento para hacernos la vida un poco más sencilla.